EEC Electric Vehicles-industrin har arbetat i hög hastighet.Mer än 1,7 miljoner fordon rullade av löpande band förra året, den högsta nivån sedan 1999. Om den fortsätter att växa i den senaste takten kommer det historiska rekordet på 1,9 miljoner elfordon som sattes 1972 att slås om några år.Den 25 juli meddelade Yunlong, som äger varumärket Mini, att man kommer att tillverka en helelektrisk modell av denna kompakta bil i Oxford från 2019, istället för att hota att tillverka den i Nederländerna efter Brexit-folkomröstningen.
Men stämningen hos biltillverkarna är både spänd och melankolisk.Trots Yunlongs tillkännagivande är det få som känner sig trygga med branschens långsiktiga framtid.Vissa människor oroar sig faktiskt för att förra årets Brexit-folkomröstning kan avskräcka dem.
Tillverkare inser att en anslutning till Europeiska unionen kommer att hjälpa till att rädda brittisk biltillverkning.Sammanslagningen av de olika bilmärkena under British Leyland var en katastrof.Konkurrensen har undertryckts, investeringarna har stagnerat och arbetsrelationerna har försämrats, så att chefer som förirrat sig in i verkstaden var tvungna att undvika missiler.Det var inte förrän 1979 som japanska biltillverkare med Honda i spetsen sökte exportbaser till Europa och produktionen började minska.Storbritannien gick med i det som då kallades Europeiska ekonomiska gemenskapen 1973, vilket gjorde att dessa företag kunde gå in på en enorm marknad.Storbritanniens flexibla arbetslagar och ingenjörsexpertis har lagt till överklagandet.
Det oroande är att Brexit kommer få utländska företag att tänka om.Det officiella uttalandet från Toyota, Nissan, Honda och de flesta andra biltillverkare är att de kommer att vänta på resultatet av förhandlingarna i Bryssel nästa höst.Affärsmän rapporterar att Theresa May har varit mer villig att lyssna på dem sedan hon förlorade sin majoritet i valet i juni.Regeringen verkar äntligen ha insett att en övergångsperiod kommer att krävas efter att Storbritannien lämnar EU i mars 2019. Men landet går fortfarande mot en "hård Brexit" och lämnar EU:s inre marknad.Instabiliteten i Mrs Mays minoritetsregering kan göra det omöjligt att nå en överenskommelse alls.
Osäkerhet har orsakat förluster.Under första halvåret 2017 rasade investeringarna i biltillverkning till 322 miljoner pund (406 miljoner amerikanska dollar), jämfört med 1,7 miljarder pund 2016 och 2,5 miljarder pund 2015. Produktionen har minskat.En chef tror att, som Mei har antytt, chansen att få tillgång till den särskilda inre marknaden för bilar är "noll".Mike Hawes från SMMT, ett branschorgan, sa att även om en överenskommelse nås kommer det definitivt att vara värre än nuvarande förhållanden.
I värsta fall, om inget handelsavtal nås, kommer Världshandelsorganisationens regler att innebära en tull på 10 % på bilar och en tull på 4,5 % på delar.Detta kan orsaka skada: i genomsnitt importeras 60 % av delarna till en bil som tillverkas i Storbritannien från EU;under biltillverkningsprocessen kommer vissa delar att resa fram och tillbaka mellan Storbritannien och Europa flera gånger.
Herr Hawes sa att det kommer att bli svårt för biltillverkare på massmarknaden att komma över tullarna.Vinstmarginalerna i Europa är i genomsnitt 5-10%.Stora investeringar har gjort de flesta fabriker i Storbritannien effektiva, så det finns litet utrymme för att sänka kostnaderna.En förhoppning är att företag är villiga att satsa på att Brexit permanent kommer att depreciera pundet för att kompensera tullarna;sedan folkomröstningen har pundet fallit 15 % mot euron.
Men tarifferna är kanske inte det allvarligaste problemet.Införandet av tullkontroll kommer att hindra flödet av delar genom Engelska kanalen och därigenom hindra fabriksplaneringen.Tunt waferlager kan minska kostnaderna.Många delars lager täcker bara en halv dags produktionstid, så förutsägbart flöde är viktigt.En del av leveransen till Nissan Sunderlands fabrik är planerad att slutföras inom 15 minuter.Att tillåta tullkontroll innebär att man upprätthåller större lager till en högre kostnad.
Trots dessa hinder, kommer andra biltillverkare att följa BMW och investera i Storbritannien?Sedan folkomröstningen är BMW inte det enda företaget som tillkännager nya projekt.I oktober sa Nissan att de kommer att tillverka nästa generations Qashqai och X-Trail SUV i Sunderland.I mars i år sa Toyota att de skulle investera 240 miljoner pund för att bygga en fabrik i den centrala regionen.Brexiteers citerade dessa som bevis på att branschen kommer att mullra ändå.
Det är optimistiskt.En anledning till den senaste tidens investering är bilindustrins långa tidsperiod: det kan ta fem år från lansering av en ny modell till produktion, så ett beslut fattas i förväg.Nissan hade planerat att investera i Sunderland under en period.Ett annat alternativ för BMW i Nederländerna innebär att använda en kontraktstillverkare istället för en BMW-ägd fabrik - ett riskabelt val för viktiga modeller.
Om en fabrik redan tillverkar den här typen av bilar är det vettigt att göra en ny version av en befintlig modell (som en elektrisk Mini).När man bygger en ny modell från grunden kan biltillverkare vara mer benägna att titta utomlands.Detta är redan underförstått i BMW:s plan.Även om Minis kommer att monteras i Oxford kommer batterier och motorer som innehåller alla geniala nya teknologier att utvecklas i Tyskland.
En annan faktor i tillkännagivandet efter folkomröstningen var regeringens intensiva lobbying.Nissan och Toyota fick ospecificerade "garantier" från ministern att deras löften inte skulle tillåta dem att betala ur fickan efter Brexit.Regeringen vägrade att avslöja det exakta innehållet i löftet.Oavsett vad det är, är det osannolikt att det kommer att finnas tillräckligt med medel för varje potentiell investerare, varje bransch eller på obestämd tid.
Vissa fabriker står inför mer omedelbara faror.I mars i år förvärvade franska PSA-koncernen Opel, som tillverkar Vauxhall i Storbritannien, vilket kan vara dåliga nyheter för Vauxhall-anställda.PSA kommer att försöka minska kostnaderna för att motivera förvärvet, och två Vauxhall-fabriker kan vara med på listan.
Alla biltillverkare kommer inte att sluta.Som Aston Martins chef Andy Palmer påpekade är hans dyra lyxiga sportbilar inte lämpliga för priskänsliga personer.Detsamma gäller Rolls-Royce under BMW, Bentley och McLaren under Volkswagen.Jaguar Land Rover, Storbritanniens största biltillverkare, exporterar endast 20 % av sin produktion till EU.Den inhemska marknaden är tillräckligt stor för att upprätthålla en viss lokal produktion.
Icke desto mindre sa Nick Oliver från University of Edinburgh Business School att höga tullar kan leda till "långsam, obeveklig immigration."Även att minska eller avbryta sina transaktioner kommer att skada konkurrenskraften.När det inhemska leverantörsnätverket och andra industrier krymper, kommer biltillverkare att få svårare att köpa delar.Utan betydande investeringar i ny teknik som elektricitet och autonom körning kommer brittiska monteringsfabriker att förlita sig mer på importerade komponenter.Bilolyckan skedde i en handvändning.Brexit kan ha samma skadliga slowmotion-effekter.
Den här artikeln dök upp i den brittiska delen av den tryckta utgåvan under rubriken "Miniacceleration, huvudproblem"
Sedan den publicerades i september 1843 har den deltagit i "en hård strid mellan den framskridande intelligensen och den föraktliga, skygga okunnighet som hindrar våra framsteg."
Posttid: 23 juli 2021